El movimiento de ilustración se desarrolló en la Nueva Granada a finales del siglo XVIII. Estuvo liderado por los criollos, quienes tenían acceso a los libros que divulgaban las ideas de los ilustrados de Europa, principalmente franceses. Incluso, algunos de ellos pudieron conocerlas de cerca cuando viajaban a España o recorrían el continente europeo.
Estas ideas encontraron en América suelo fértil donde desarrollarse y adquirir nueva vida, al encontrarse con una realidad social en la que se pedían cambios y transformaciones. Por ello, los criollos, tomando lo más importante de estas ideas (La libertad de ejercer ciertos derechos políticos, la democracia, el derecho a elegir o ser elegido para intervenir en los asuntos públicos o desempeñar cargos en la administración, de pedir cuenta al gobierno por sus actuaciones, la libertad de pensamiento, de prensa, de culto, la separación de la Iglesia y el Estado, la distinción entre bienes privados y públicos) se opusieron a la esclavitud y rechazaron la desigualdad que existía entre los habitantes de las entonces colonias de la corona española. De igual manera, teniendo en cuenta que la razón era considerada como uno de los atributos más importantes del ser humano (la cual le ayudaría a entender y solucionar los diferentes problemas que se presentaban en la humanidad y en la sociedad) se dio gran importancia en cultivarla, como quien cultiva y ayuda a crecer una planta, mediante el estudio científico y el desarrollo del pensamiento filosófico, político y cultural.
Por otro lado, como el virreinato controlaba rigurosamente el ingreso de libros contrarios a las políticas reales o a la fe católica, la elite ilustrada organizaba encuentros clandestinos en donde se discutían las novedades científicas y se intercambiaban los libros prohibidos, algo que ocasionó que se empezaran a consolidar ideas de emancipación e independencia inspiradas en la Revolución Francesa y La Constitución de los Estados Unidos.
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